Начало сотрудничеству Грузии, Украины, Азербайджана и Молдавии в рамках ГУАМ было положено на встрече президентов соответствующих стран 10 октября 1997 года в Страсбурге в ходе саммита Совета Европы. Тогда же было принято официальное коммюнике о признании союза ГУАМ со статусом «консультативный форум». 

В апреле 1999 года к форуму присоединился Узбекистан. Об этом событии было объявлено в ходе юбилейного саммита НАТО в Вашингтоне, в ходе которого главы государств уже ГУУАМ приняли Вашингтонскую декларацию, декларировавшую цель интеграции в европейские и евроатлантические структуры. В сентябре 2000 года в ходе саммита тысячелетия в ООН был также принят меморандум, регулирующий цели создания и деятельность ГУАМ. 6-7 июля 2001 года в городе Ялта на Украине прошёл саммит ГУУАМ, на котором главы государств-участников подписали Хартию. В результате консультативный форум получил статус международной региональной организации. В Хартии были перечислены не только цели ГУУАМ, но и также оговорены организационные структуры.

Совет является основным органом организации, который проводит свою работу на уровне глав государств (саммит), министров иностранных дел, национальных координаторов и постоянных представителей. По решению Совета могут создаваться рабочие и вспомогательные органы на постоянной или временной основе, а также проводиться встречи представителей соответствующих министерств и/или ведомств Сторон.

Секретариат осуществляет организационно-техническое обеспечение деятельности ГУАМ и функционирует под руководством Генерального секретаря. Местом нахождения Секретариата ГУАМ является город Киев. В 2002 году Узбекистан заявил о намерении выйти из ГУУАМ, после чего стал игнорировать её мероприятия. Официально президент Ислам Каримов заявил о выходе его страны из организации лишь в мае 2005 года.

ГУАМ практически бездействовал в течение нескольких лет. Например, в совещании организации в Ялте (2004) участвовали лишь два лидера из пяти. Процесс его активизации начался после «Оранжевой революции» на Украине, в феврале-марте 2005, на уровне двусторонних встреч между лидерами Украины, Грузии и Молдавии.

22 апреля 2005 в Кишинёве состоялся саммит ГУАМ. В качестве наблюдателей на саммите присутствовали президенты Румынии Траян Бэсеску и Литвы Валдас Адамкус, председатель ОБСЕ Ян Кубиш и представитель США, специальный переговорщик по Нагорному Карабаху и конфликтам в Евразии Стивен Манн. На саммите были подписаны два документа: декларации «Во имя демократии, стабильности и развития» и совместное заявление «Создавая демократию от Балтики до Чёрного моря».

В декабре 2005 страны ГУАМ выступили единым фронтом на заседании Совета министров иностранных дел ОБСЕ в Любляне (Словения).

22-23 мая 2006 года в Киеве состоялся Первый саммит ГУАМ. В качестве гостей на саммит на Украину приглашены президенты Болгарии, Литвы, Польши и вице-президент Румынии. 23 мая 2006 года было принято решение о реформировании организации. Страны-участницы подписали протокол о создании зоны свободной торговли. Кроме того были подписаны декларация о создании новой международной организации — «Организации за демократию и экономическое развитие — ГУАМ» ОДЭР-ГУАМ и её устав. Были также озвучены планы создания топливно-энергетического совета, призванного скоординировать усилия по обеспечению энергетической безопасности стран-участниц.

14 сентября 2006 после острой борьбы в ООН было принято решение обсудить на начавшейся в Нью-Йорке 61-й сессии Генеральной ассамблеи вопрос о «замороженных конфликтах» в бывшем СССР. С этой инициативой выступили государства ГУАМ, добившиеся включения вопроса в повестку сессии при поддержке США, Великобритании и ряда других стран, несмотря на активное сопротивление России.

25 сентября 2006 министры иностранных дел стран-членов ГУАМ, встретившиеся в Нью-Йорке в рамках 61-й сессии Генассамблеи ООН, обсудили ход урегулирования замороженных конфликтов в СНГ.

18 и 19 июня 2007 года в Баку был проведен Второй саммит Организации за демократию и экономическое развитие под лозунгом: «ГУАМ: объединяя континенты». В рамках этого саммита состоялись очередные заседания Совета глав государств, Совета министров иностранных дел, встречи ГУАМ - США, ГУАМ - Япония, ГУАМ - Польша, заседание Совета национальных координаторов, совместные заседания руководителей отраслевых министерств и ведомств.

Совет глав государств провел своё заседание в расширенном формате. В нём приняли участие президенты Азербайджанской Республики (Ильхам Алиев), Грузии (Михаил Саакашвили), Украины (Виктор Ющенко) и премьер-министр Республики Молдова (Васил Тарлев), а также, в качестве гостей — главы государств, министры и политические деятели из Литвы, Польши, Румынии, Болгарии, Эстонии, Латвии, США, Японии, ОБСЕ, ОЧЭС, ЮНЕСКО, главы дипломатических представительств, аккредитованных в Азербайджане

Совет подписал Бакинскую декларацию «ГУАМ: Объединяя континенты». Особое внимание в ней было уделено вопросам энергетической безопасности, использованию транзитного потенциала стран-членов, а также вопросам по борьбе с международным терроризмом, агрессивным сепаратизмом и экстремизмом, транснациональной организованной преступностью.

В ознаменование 10-летнего юбилея ГУАМ 19 июня 2007 года в Баку прошла научно-практическая конференция на тему «ГУАМ в регионе и в мире».

30 июня - 1 июля в Батуми состоялся Третий саммит ГУАМ. В саммите участвовали делегации 25 государств и международных организаций.

3 декабря 2015 года в рамках встречи ГУАМ - Японией была подписана программа сотрудничества.

В состав ГУАМ входят Грузия, Украина, Азербайджан и Молдова, первые буквы названий этих стран и составили аббревиатуру организации, созданной в 2001 году для поддержания и распространения демократических ценностей, стабильного развития, международной и региональной безопасности и ускорения европейской интеграции для членов организации.

Одной из основных целей, указанных в уставе ГУАМ, является активное сотрудничество в урегулировании нерешенных конфликтов в зоне ГУАМ-а, подрывающих суверенитет, территориальную целостность и независимость входящих в него государств.

Это намерение было подтверждено в Белграде, где Совету национальных координаторов (СНК) было поручено доработать текст проекта резолюции «Затянувшиеся конфликты на территориях ГУАМ-а и их последствия для международной безопасности и развития», с целью представления документа на рассмотрение Генеральной Ассамблеи ООН. Резолюция особенно актуальна для Азербайджана, где, несмотря на четыре резолюции Совета Безопасности ООН против оккупационных сил, Нагорный Карабах и семь прилегающих к нему территорий продолжают находиться под незаконной оккупацией Армении на протяжении уже более 20 лет.

Азербайджан, как страна с большим экономическим потенциалом, богатыми энергетическими ресурсами, развитой и современной транспортной и логистической инфраструктурой, как крупный региональный хаб, расположенный на стыке континентов и важных транспортных и трубопроводных артерий, имеет большие преимущества для закрепления и повышения своей роли и продвижения своих интересов в русле общих интересов стран ГУАМ и за их пределами.

Открывающиеся возможности в контексте геополитических изменений и новых инициатив в регионах Черного и Каспийского морей требуют адекватного реагирования и тесного взаимодействия между всеми заинтересованными сторонами в регионе в целях содействия экономическому развитию, а также стабилизации посредством разрешения существующих конфликтов. 

С первого января 2016 года Азербайджан принял председательство в ГУАМ.

 Азербайджан избран страной-президентом ГУАМ, Организации за демократию и экономическое развитие. Такое решение было принято 3-го декабря 2015 г. во время встречи Совета министров иностранных дел ГУАМ в Белграде. Согласно решению бывший посол Азербайджана в Испании, Алтай Эфендиев, назначен на должность Генерального секретаря ГУАМ на следующие четыре года.

 Азербайджан, помимо председательства, также является страной-координатором рабочих групп ГУАМ по информационным технологиям, энергетике, борьбе с незаконным оборотом наркотиков и терроризмом. Одновременно Азербайджан принял председательство и в Парламентской ассамблее ГУАМ.

В ходе заседания Совета министров иностранных дел Организации за демократию и экономическое развитие – ГУАМ, состоявшегося 28 декабря 2020 г. под председательством министра иностранных дел Азербайджана Джейхуна Байрамова, приняли участие его коллеги из Грузии - Давид Залкалиани, Молдовы - Аурелиу Чокой и заместитель главы внешнеполитического ведомства Украины Василий Боднар. На заседании была дана оценка сотрудничеству в рамках ГУАМ в течение 2020 года, обсуждены предложения и рекомендации на ближайшее время.